Un différend sur l’une des plus grandes mines de cuivre et de cobalt s’intensifie en République démocratique du Congo, menaçant de perturber les exportations de matériaux essentiels pour les batteries et soulevant des questions sur l’avenir du projet.
Un haut dirigeant de la société minière publique Gécamines a déclaré que son partenaire CMOC devait 7,6 milliards de dollars d’arriérés de paiement et a même accusé le producteur et négociant chinois de métaux de constituer une menace pour la sécurité nationale. CMOC a déclaré qu’il nie les allégations, s’oppose « fermement » à ce qu’il considère comme des attaques injustifiées et défendra ses droits et intérêts.
Le nœud du différend porte sur les redevances minières. La Gécamines, qui détient 20% de la mine de Tenke Fungurume, accuse l’actionnaire majoritaire CMOC de sous-déclarer les réserves minérales et de dissimuler des données pour éviter de déclencher des paiements plus élevés dans le cadre de leur accord.
Plus tôt cette année, un tribunal a ordonné que la mine soit dirigée par un administrateur temporaire pendant que les deux parties règlent leurs différends. Cependant, CMOC dit qu’il est toujours en charge de la gestion du projet et insiste sur le fait que c’est comme si de rien n’était.
Aujourd’hui, la Gécamines lance la rhétorique, menaçant la semaine dernière d’annuler purement et simplement le partenariat et de reprendre les droits sur le gisement. La société doit environ 5 milliards de dollars de redevances et souhaite également plus de 2,5 milliards de dollars d’intérêts, a déclaré le directeur général adjoint Leon Mwine Kabiena .
« Si nous déterminons que cela ne fonctionne pas, même dans les mariages, il y a toujours des divorces », a déclaré Mwine lundi dans une interview au siège de la Gécamines dans le centre minier de Lubumbashi. « C’est la plus grosse arnaque de ces vingt dernières années, et la Gécamines ne va pas continuer comme ça. »
L’escalade de la lutte est importante en raison du rôle démesuré du Congo dans l’approvisionnement mondial en cobalt, un élément vital de nombreuses batteries de véhicules électriques. Tenke était l’un des principaux producteurs de cobalt l’année dernière et est également un important fournisseur de cuivre.
La prise de bec a également lieu dans le contexte des efforts du président Félix Tshisekedi pour accroître l’examen des accords miniers conclus sous son prédécesseur, Joseph Kabila. Ses richesses minérales rendent le Congo difficile à ignorer pour l’industrie minière mondiale, mais beaucoup se sont éloignés en raison du risque perçu, de sorte que le différend sera étroitement surveillé par d’autres mineurs internationaux et investisseurs potentiels.
La prochaine étape de la Gécamines pourrait être d’arrêter les ventes de minerais de Tenke, a déclaré Mwine. L’entreprise publique n’a pas signé son accord commercial annuel avec l’entreprise et sans cela, Mwine affirme que toute exportation est techniquement illégale.
La CMOC affirme que les allégations portées contre elle sont sans fondement et que les paiements de redevances sont clairement définis dans son accord avec la Gécamines. « Il y a des gens qui ignorent les faits de base et agissent contre l’accord établi, essayant de saboter l’environnement amical des pourparlers amicaux en racontant des mensonges, en créant des troubles et en attaquant des partenaires », a déclaré le CMOC dans une réponse par courrier électronique. « Ce n’est pas justifié. Le CMOC s’y oppose fermement. Nous conserverons tous les moyens, y compris les moyens légaux, pour défendre nos droits et intérêts légitimes. »
CMOC a acheté le contrôle de Tenke Fungurume Mining à Freeport McMoRan, basé à Phoenix, il y a environ cinq ans dans le cadre d’un accord qui a finalement coûté à l’entreprise plus de 3 milliards de dollars. CMOC a annoncé une injection de 2,5 milliards de dollars dans la mine l’année dernière afin de doubler la production, soulevant des questions de la Gécamines et du gouvernement quant à savoir si elle sous-déclarait ses réserves.
Selon sa convention minière amendée de 2010, Tenke Fungurume Mining est censée verser à la Gécamines une redevance de 12 dollars pour chaque tonne de réserves prouvées et probables récupérables de cuivre au-delà de 2,5 millions de tonnes.
En août dernier, Tshisekedi a créé une commission spéciale coordonnée par Mwine pour enquêter sur l’accord, et la Gécamines a déposé une plainte contre la société en décembre. En février, le tribunal a tranché en faveur de la Gécamines, ordonnant que Tenke soit dirigé pendant au moins six mois par l’administrateur, Sage Ngoie Mbayo.
La Gécamines a soutenu Ngoie lorsque sa nomination est entrée en vigueur au début du mois, mais il dit que les soldats congolais, qui protègent la mine des mineurs artisanaux depuis 2019, lui ont interdit d’entrer. La forte présence militaire sur le site et le refus d’autoriser l’entrée de Ngoie constituent une menace pour la sécurité nationale, a déclaré Mwine.
Le directeur général adjoint a également critiqué les pratiques minières de TFM, ainsi que le nombre de travailleurs expatriés qui, selon lui, font des travaux qui pourraient facilement être effectués par des locaux à la mine. « Il n’y a pas que l’argent qui nous intéresse », dit-il. « L’argent, c’est de l’argent, mais c’est aussi la gouvernance de l’entreprise », a-t-il déclaré.
