L’extraction du cuivre, du nickel, du cobalt et d’autres minéraux des déchets miniers pourrait fournir une nouvelle source clé de minéraux nécessaires à la transition énergétique tout en nettoyant les anciens sites miniers, ont déclaré des dirigeants miniers lors d’une conférence.
Selon certaines estimations, l’Australie compte plus de 50 000 anciens sites miniers. Son gouvernement a publié le mois dernier une carte de 1 050 sites de résidus en tant que sources potentielles de métaux pour lesquels la demande devrait exploser au cours des prochaines décennies pour les produits d’énergie verte, notamment les batteries et les éoliennes.
BHP estime que le monde aura besoin de 100 milliards de dollars supplémentaires par an en investissements en capital dans le secteur des ressources pour se mettre sur la bonne voie pour atteindre le scénario 1,5C aligné sur Paris, soit deux fois plus de cuivre, d’acier et de potasse et quatre fois plus de nickel au cours des 30 prochaines années. ans comme il l’a utilisé au cours des 30 dernières années.
Alors que les ressources à haute teneur en métaux deviennent plus difficiles à trouver et à développer, les déchets miniers pourraient être une source importante de métaux.
« Les ressources en cuivre inférieures à 0,5 % de demain seront tout aussi attrayantes que les ressources en cuivre à 2 % d’hier, fournissant les minéraux essentiels dont le monde a besoin pour se décarboniser à faible coût », a déclaré Laura Tyler, directrice technique du plus grand mineur mondial BHP.
« Cela signifie que les déchets miniers du passé deviendront certaines des nouvelles ressources du futur », a-t-elle déclaré aux délégués lors d’une conférence à Brisbane mercredi.
Il y a environ 5 millions de tonnes de cuivre dans les résidus de résidus rien qu’en Australie, estime Gavin Mudd, professeur agrégé à l’Université australienne RMIT, mais on ne sait pas quelle quantité pourrait être récupérée sur les sites qui hébergent souvent aussi des métaux lourds toxiques.
Des produits précieux
Rio Tinto s’est efforcé de trouver des moyens de transformer les déchets miniers traditionnels en produits utiles, a déclaré le responsable des minéraux, Sinead Kaufman, lors de la conférence.
Environ 85 % des déchets de Rio, soit environ 400 000 tonnes, provenant de ses activités d’aluminium au Canada sont utilisés pour fabriquer de nouveaux produits.
Elle a également commencé à produire du tellure, utilisé dans les panneaux solaires, à partir des déchets générés par le raffinage du cuivre dans son usine américaine de Kennecott.
Le minéral critique est difficile à exploiter à grande échelle car il se trouve généralement dans de petits gisements rocheux clairsemés. Rio augmente maintenant sa production pour devenir le sixième producteur mondial.
« En conséquence, nous sommes devenus l’un des deux seuls producteurs de minéraux critiques utilisés dans les panneaux solaires et autres équipements critiques aux États-Unis », a déclaré Kaufman.
La cartographie gouvernementale des sites miniers montre beaucoup de cobalt, ainsi que du cuivre, du nickel et d’autres métaux, a déclaré la professeure agrégée Anita Parbhaker-Fox à l’Université du Queensland.
L’Australie est le troisième exportateur mondial de cobalt ainsi que le plus grand producteur de lithium et un important producteur de cuivre.
Dans le Queensland, la cartographie montre une abondance de cobalt sur les sites miniers du nord-ouest de l’État, tandis que sur la côte ouest de l’État de Tasmanie, le cobalt peut être trouvé mélangé à de la pyrite dans les déchets miniers, qui peuvent s’oxyder avec le temps en acide, a déclaré Parbhaker-Fox.
La récupération de ces métaux offrira une chance d’arrêter l’oxydation de la pyrite.
« Nous considérons les déchets miniers comme une énorme opportunité », a déclaré Helen Degeling, responsable de l’acquisition de projets chez le développeur Cobalt Blue.
Les plans de traitement de Cobalt Blue ciblent la pyrite, qui était auparavant négligée parce qu’elle était difficile à traiter, mais avec la demande de cobalt pour les matériaux de batterie, elle a maintenant de la valeur.
« Le transformer en un produit utile a non seulement une valeur économique, mais aussi de forts effets positifs sur l’environnement », a déclaré Degeling.
Avec Reuters
