(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters)
Les problèmes autour de l’exploitation minière artisanale du cobalt en République démocratique du Congo (RDC) nécessiteront « une coalition pour être résolus », selon Microsoft.
Le géant américain de la technologie de 1,9 billion de dollars était récemment en RDC pour voir à quoi ressemble l’autre extrémité de la chaîne d’approvisionnement de l’électronique grand public.
Michele Burlington, chef de cabinet, technologie et responsabilité d’entreprise de Microsoft, s’est rendue en décembre sur le site minier artisanal de Mutoshi, où jusqu’à 15 000 mineurs, dont des enfants, travaillent dans des conditions extrêmement dangereuses.
L’ironie est que Mutoshi était un programme pilote très réussi pour formaliser les travailleurs artisanaux jusqu’à sa fermeture en 2020 en raison des restrictions liées aux coronavirus.
La détérioration ultérieure du site résume la lutte du gouvernement congolais pour réaliser sa vision d’intégrer toute la main-d’œuvre artisanale du cobalt dans le secteur officiel.
Pourtant, l’Occident a encore besoin du cobalt du Congo et tout le monde s’accorde à dire que la formalisation est la solution aux coûts humains et économiques élevés de l’exploitation minière artisanale.
La référence de Microsoft à une coalition suggère qu’une refonte collective est en cours, notamment par un gouvernement américain désespéré de desserrer l’emprise de la Chine sur le marché du cobalt.
Dilemme éthique
Le dilemme éthique auquel sont confrontés les utilisateurs occidentaux de cobalt, c’est-à-dire à peu près tout le monde avec un téléphone portable, fait à nouveau la une des journaux après la publication de « Cobalt Red » de Siddarth Kara.
Le sous-titre du livre – « Comment le sang du Congo alimente nos vies » – capture à la fois les horreurs de l’extraction informelle du cobalt et la quasi-impossibilité de garder le minerai contaminé hors du flux d’approvisionnement formel.
Les récits de première main de Kara sur la vie artisanale sont validés par un rapport indépendant publié en février par Dorothée Baumann-Pauly, directrice du Centre genevois pour les entreprises et les droits de l’homme, sur les conditions actuelles à Mutoshi.
Le rapport a noté une augmentation du nombre de mineurs artisanaux de 5 000 dans le cadre du programme de formalisation de deux ans à 15 000, une nouvelle exclusion de la main-d’œuvre féminine, le retour des enfants travailleurs et une détérioration rapide des conditions de sécurité alors que les mineurs revenaient de l’exploitation à ciel ouvert au tunnel. exploitation minière.
La coopérative artisanale locale a signalé cinq décès rien qu’en novembre, contre zéro dans le cadre de l’expérience de formalisation.
Le minerai qui était autrefois vendu pour transformation directement à Chemaf, propriétaire du site, et son partenaire commercial, Trafigura, est maintenant vendu à des intermédiaires, principalement chinois, pour être revendu à des transformateurs, eux aussi majoritairement chinois.
Les mineurs artisanaux de Mutoshi ont perdu leur pouvoir collectif sur les prix et leur cobalt s’écoule à nouveau par des canaux opaques dans la chaîne d’approvisionnement industrielle, selon le rapport. La plupart des 150 000 à 200 000 mineurs de cobalt estimés dans le pays n’ont même jamais eu la chance de se formaliser.
Le gouvernement a lancé l’Entreprise Générale du Cobalt en 2021, visant à formaliser l’ensemble du secteur et à acheter toute sa production, mais la dynamique initiale s’est échouée dans la politique de puissance régionale du Congo.
Une dépendance critique
La réponse occidentale à son dilemme du cobalt a été soit d’essayer de ne pas l’utiliser du tout, soit d’éviter tout approvisionnement entaché d’exploitation minière artisanale au Congo.
Apple, par exemple, a déclaré que 13 % du cobalt expédié dans ses produits en 2021 provenait du recyclage.
Les fabricants de véhicules électriques (VE) adoptent des chimies de batterie sans cobalt telles que le lithium-fer-phosphate.
Mais environ 74% du marché des batteries EV utilise toujours le métal pour ses attributs de densité énergétique, de sécurité et de performance, selon The Cobalt Institute, et le secteur EV continue de se développer rapidement.
L’utilisation mondiale a bondi de 22 % en 2021 et l’Institut prévoit une croissance d’environ 13 % par an au cours des cinq prochaines années.
Le monde va avoir besoin de beaucoup plus de cobalt et en ce moment c’est la Chine qui le fournira.
Le pays représente environ 72 % de la capacité mondiale de traitement, dont une grande partie est alimentée par du minerai congolais, provenant à la fois d’opérateurs industriels chinois et du secteur informel via le marché parallèle des intermédiaires.
Coalition occidentale
La domination de la chaîne d’approvisionnement de la Chine est un casse-tête pour les États-Unis et l’Europe, qui ont identifié le cobalt comme un minéral essentiel.
Un effondrement du prix du cobalt de plus de 40 dollars la livre il y a un an à 17 dollars la livre actuellement, en grande partie en raison de la surproduction au Congo, a rendu plus difficile l’apport de nouveaux approvisionnements occidentaux.
Jervois Global vient d’annoncer la suspension de la phase finale de construction de son projet de cobalt dans l’Idaho en raison de la combinaison de prix bas et de coûts d’intrants plus élevés.
La seule source évidente d’approvisionnement immédiat à grande échelle reste le Congo, qui représente environ 70 % de la production mondiale.
Les richesses métalliques du Congo le placent au cœur du grand jeu qui se joue entre l’Ouest et l’Est alors qu’ils cherchent à contrôler les minerais critiques nécessaires à la décarbonisation.
Les États-Unis ont signé en décembre un protocole d’accord (MOU) avec le Congo et la Zambie pour développer conjointement une chaîne d’approvisionnement pour les batteries de véhicules électriques.
Le protocole d’accord « ouvre la porte à des investissements ouverts et transparents pour construire une industrie à valeur ajoutée et durable en Afrique et créer une transition énergétique juste pour les travailleurs et les communautés locales », a déclaré le département d’État américain.
Il se trouve qu’une communauté locale représente environ 12 % de la production de cobalt dans le plus grand pays producteur du monde. C’est la même communauté au cœur du dilemme éthique de l’Occident sur les conditions de travail artisanales.
La formalisation du secteur pourrait aider à résoudre ces deux problèmes.
Il faudra, comme l’a souligné Microsoft, une coalition de gouvernements, de producteurs industriels prêts à offrir des sites aux artisans, aux fabricants de batteries et aux grandes marques au bout de la chaîne d’approvisionnement du cobalt.
Et nous, le consommateur ultime.
L’intégration de l’exploitation minière artisanale coûte cher. Chemaf a utilisé des équipements d’excavation industriels pour créer les fosses à ciel ouvert exploitées dans le cadre du projet pilote à Mutoshi. C’était beaucoup plus sûr que le tunnelage mais cher à 50 000 $ par tour et devait être répété tous les six mois, selon le rapport de Baumann-Pauly.
Le désir du consommateur occidental de payer plus cher pour du cobalt d’origine responsable peut être le test ultime pour savoir si une coalition occidentale peut simultanément desserrer l’emprise de la Chine sur le marché du cobalt et atténuer le sort des mineurs artisanaux du Congo.
