Le projet du président chilien Gabriel Boric de nationaliser l’immense industrie du lithium de son pays met en lumière une génération émergente de technologies de filtration visant à révolutionner la façon dont le métal est produit pour l’industrie des véhicules électriques.
Dans un discours national aux heures de grande écoute, Boric a déclaré jeudi dernier qu’une nouvelle société d’État s’efforcerait de réduire les impacts environnementaux de la production de lithium en s’éloignant des bassins d’évaporation, traditionnellement utilisés pour retirer le métal de la saumure, en faveur de l’extraction directe du lithium ( DLE).
Alors que la Bolivie voisine, ainsi que General Motors, Rio Tinto et d’autres sociétés, ont fait leurs propres paris DLE, la décision de Boric représente le plus grand vote de confiance à ce jour dans la suite de technologies commercialement non éprouvée étant donné qu’il est prévu de la déployer dans les vastes réserves de lithium du Chili. , plus grand du monde.
« C’est la meilleure chance que nous ayons de passer à une économie durable et développée », a déclaré Boric, un gauchiste de 37 ans élu fin 2021.
Les technologies DLE sont conçues pour extraire le métal des saumures salées du désert d’Atacama au Chili et ailleurs dans le monde à l’aide de filtres, de membranes, de billes de céramique ou d’autres équipements qui peuvent généralement être hébergés dans un petit entrepôt.
Alors que plusieurs entreprises travaillent au développement de versions concurrentes, la large promesse de DLE est de stimuler la production mondiale de lithium avec une empreinte bien plus petite que les mines à ciel ouvert et les bassins d’évaporation ont souvent la taille de plusieurs terrains de football et sont impopulaires auprès des communautés locales.
De nombreuses technologies DLE utilisent beaucoup d’eau potable et d’électricité. Aucun n’a encore travaillé de manière indépendante à l’échelle commerciale. Si le Chili pouvait aider une ou plusieurs technologies DLE à réussir, cela cimenterait le rôle dominant du pays dans les industries mondiales du lithium et des véhicules électriques pour les décennies à venir.
« Le diable est dans les détails, mais c’est une excellente opportunité pour l’innovation technologique du traitement de la saumure, de toute façon », a déclaré Chris Berry , un consultant indépendant de l’industrie du lithium, à propos du plan de Boric.
SQM et Albemarle, les deux producteurs de lithium existants au Chili, utilisent des bassins d’évaporation pour produire le métal. Les deux étudient le DLE, bien qu’aucun ne l’ait déployé. Livent utilise une variante de la technologie DLE en Argentine aux côtés des bassins d’évaporation.
« Maintenant que les organismes de réglementation forcent le problème, cela ne fera qu’accélérer l’innovation et la commercialisation », a déclaré Teague Egan , PDG de la société privée EnergyX, qui construit une installation de test DLE dans le nord du Chili et a un projet de développement avec GM.
L’objectif de Boric et de l’industrie DLE est d’extraire le lithium de la saumure et de réinjecter ce qui reste sous terre, dans un processus en boucle fermée qui n’affecte pas les nappes phréatiques.
« Boric reconnaît que vous ne pouvez pas simplement évaporer toute l’eau et détruire les structures géologiques », a déclaré John Burba , qui a aidé à lancer une technologie DLE dans les années 1970 et est maintenant PDG d’International Battery Metals, qui construit des usines DLE portables.
Lake Resources, Vulcan Energy Resources, Renault SA, RENA.PA Stellantis soutiennent également des projets DLE.
Lake Resources travaille avec Lilac Solutions Inc, soutenue par Bill Gates, pour déployer la technologie DLE de Lilac en Argentine. Lilac prévoit également d’installer une installation de test DLE au Chili dans les semaines à venir, a déclaré le PDG Dave Snydacker.
« DLE est un excellent moyen pour le Chili d’augmenter la production de manière écologique et évolutive », a déclaré Snydacker.
Ces dernières années, plusieurs vendeurs à découvert de premier plan ont allégué que les technologies DLE de Lilac et Standard Lithium Ltd SLI.V ne fonctionnaient pas, accusations que les entreprises ont fermement démenties.
Au Chili, les entreprises DLE voient une opportunité commerciale malgré les plans de nationalisation étant donné que la nouvelle entreprise publique de lithium de Boric devrait avoir besoin d’un soutien technique.
« Nationalisation ou pas, ils auront besoin de technologie », a déclaré Amanda Sanregret de la société privée Summit Nanotech Corp, qui a ouvert plus tôt ce mois-ci un bureau à Santiago et une installation de test DLE.
Avec Reuters
