Les prix du lithium ont déjà connu une déchirure monumentale. Mais s’il y a une chose sur laquelle les hauts dirigeants de l’industrie s’accordent, c’est qu’il y a de la place pour aller encore plus haut.
C’est en partie grâce au projet de loi sur le climat et les taxes du président Joe Biden, connu sous le nom de loi sur la réduction de l’inflation (IRA). Un élément clé de la législation est axé sur le renforcement de la production et du traitement des métaux critiques pour batteries comme le lithium aux États-Unis et avec les pays qui ont des accords de libre-échange avec Washington.
La demande de lithium est « maintenant en cours de régionalisation, et il y a de plus en plus de concurrence régionale pour cela », a déclaré Eric Norris, président du lithium d’Albemarle Corp., le plus grand producteur mondial de métal blanc argenté.
« Les prix vont rester solides », a déclaré Norris dans une interview en marge de la 7e conférence annuelle sur la chaîne d’approvisionnement du lithium et des batteries de la Deutsche Bank à New York. « Tout le monde a besoin de lithium. »
Dans les batteries des véhicules électriques, rien ne remplace le lithium. Alors que la demande des consommateurs pour les véhicules électriques augmente, les prix du lithium ont grimpé en flèche pour atteindre des records. La production de métal suit à peine la consommation après un effondrement du marché de 2018 à 2020 qui a sapé les investissements dans de nouveaux projets.
Les incitations économiques de l’IRA sont susceptibles de stimuler les investissements nationaux dans la production de lithium, selon Patrick Brindle, directeur de l’exploitation de Piedmont Lithium Inc. La société a reçu 141,7 millions de dollars de subventions américaines pour des projets visant à renforcer la chaîne d’approvisionnement des batteries de véhicules électriques du pays.
« Nous voyons des changements de politique sous forme de législation, à la fois des mots et des politiques qui commencent enfin à prendre forme », a déclaré Brindle, qui s’attend également à ce que les prix du lithium continuent d’augmenter.
Plus de 13 milliards de dollars d’investissements dans la production de matières premières pour batteries et la fabrication de batteries et de véhicules électriques ont été annoncés en moins de trois mois depuis que Biden a signé l’IRA à la mi-août, selon les calculs de Bloomberg. Northvolt a déclaré la semaine dernière qu’il envisageait de reporter ses projets de construction d’une usine de batteries en Allemagne et décidera l’année prochaine entre la construction de l’usine dans la plus grande économie d’Europe ou son expansion en Amérique du Nord.
Pour Albemarle, « ce que l’IRA a fait est probablement de relancer nos fusions et acquisitions », a déclaré Norris. La société envisage des cibles dans des juridictions comme le Canada et l’Australie, qui ont conclu des accords de libre-échange avec les États-Unis, a-t-il déclaré.
