Cinq mille creuseurs se serrent les coudes au fond d’un cratère dans le sud-est de la RD Congo, balançant des marteaux et des pioches pour prélever des morceaux de minerai d’or bleu tacheté de la terre.
Dans cette scène de labeur presque biblique, le prix est le cobalt – un métal stratégique trouvé en abondance dans la nation appauvrie d’Afrique centrale. Mais l’immense fosse de Shabara, à environ 45 kilomètres (30 miles) de Kolwezi, est aussi emblématique d’un mal de tête.
Environ 20 000 personnes travaillent à la mine, en équipes de 5 000 à la fois. L’exploitation minière se poursuit depuis des années en violation flagrante des lois de la RDC et au mépris du propriétaire du site, une filiale du géant minier et des matières premières Glencore.
Alors que les creuseurs creusent le sol bleuté, des centaines de porteurs couverts de poussière gravissent péniblement une rampe menant hors de la fosse, le dos courbé sous le poids des sacs de minerai.
Marcel Kabamba, 31 ans, faisant une pause au milieu des bruits de cliquetis et des cris de ses compagnons creuseurs, a déclaré qu’il pouvait gagner l’équivalent de 200 dollars en une bonne semaine – une petite fortune dans un pays où la plupart vivent avec moins de 2 dollars par jour.
« Nous nous battons pour être laissés en paix », a-t-il déclaré. Selon le spécialiste du marché Darton Commodities, la République démocratique du Congo a produit l’année dernière 72% du cobalt mondial, un ingrédient clé des batteries rechargeables des voitures électriques et des téléphones portables.
Mais l’image du secteur est ternie par l’exploitation minière artisanale, où les accusations de travail des enfants, de conditions de travail dangereuses et de corruption sont monnaie courante. « C’est le Far West de l’exploitation minière », a déclaré un analyste de l’industrie.
Des tensions
En vertu de la loi congolaise, les creuseurs artisanaux ne sont autorisés à travailler que dans les zones désignées par le gouvernement et dans le cadre de coopératives agréées.
Mais la plupart des creuseurs disent que les zones désignées ne sont pas viables. Beaucoup préfèrent opérer sur des concessions industrielles où se trouvent de grands gisements identifiés, même si cela peut conduire à une confrontation avec de puissantes sociétés de plusieurs milliards de dollars.
« Nous n’allons pas céder », a déclaré Michel Bizimungu Lungundu, adjoint de la coopérative très organisée de Shabara connue sous le nom de COMAKAT, affirmant que les habitants avaient le droit d’exploiter le minerai lucratif.
En 2018, la RDC a promulgué des réformes minières visant en partie à renforcer le contrôle sur le commerce fulgurant du cobalt. Le pays a déclaré le métal « stratégique » et a augmenté les taxes sur le cobalt produit industriellement.
En 2019, alors que la tempête sur les droits et les conditions de travail montait, il a également créé l’Entreprise Générale du Cobalt (EGC), qui lui confère le monopole de l’achat et de la commercialisation du minerai produit artisanalement dans les zones désignées.
L’idée était multiple : développer le secteur artisanal, renforcer les normes et tirer profit du commerce. « Vos Teslas, Samsungs et Apples avaient commencé à rechigner au cobalt », a déclaré le directeur de la conformité et de l’environnement d’EGC, Tosi Mpanu Mpanu, faisant référence au coût réputationnel de l’achat de minerai de la RDC. « Cela commençait à créer un vrai problème. »
Aujourd’hui, cependant, les efforts pour éliminer les mines illégales sont pratiquement au point mort. La plupart des creuseurs refusent de se déplacer dans les zones artisanales désignées et EGC n’a pas encore commencé à acheter du cobalt.
« C’est un gâchis », a admis un haut responsable du gouvernement à Kolwezi, la capitale de la province de Lualaba, qui a déclaré que Kinshasa avait décidé des zones apparemment au hasard. Le ministère des mines de la RDC n’a pas répondu aux questions.
Problème flagrant
Pour les creuseurs de Shabara, il n’y a aucun doute sur ce qu’ils considèrent comme leur droit de rester sur place.
En 2010, COMAKAT a signé un accord avec les propriétaires majoritaires du site, Dino Steel, leur permettant de continuer à exploiter la fosse. Cet accord ne pourrait être dénoncé que si les deux parties étaient d’accord, selon une copie de l’accord partagée avec l’AFP.
En 2015, un choc s’est produit : la nouvelle de la vente de Shabara et, avec elle, l’espoir que les creuseurs partiraient.
Sept ans plus tard, leur présence obstinée est également frustrante pour Glencore, qui affirme ne pas pouvoir développer pleinement sa concession et que la mine illégale présente un risque pour la sécurité.
« C’est un problème criant », a déclaré Marie-Chantal Kaninda, responsable des affaires générales de Glencore RDC. La société anglo-suisse « s’engage » avec le gouvernement pour accéder au site, selon un porte-parole, et elle soutient les creuseurs qui se déplacent vers les zones d’exploitation minière artisanale.
« Avec jusqu’à 40 camions qui quittent le site pour livrer chaque jour du minerai à d’autres entreprises de la région, il est clair que ces activités sont organisées et ne sont pas l’œuvre de petits mineurs artisanaux », a ajouté le porte-parole. L’AFP n’a pas pu joindre le Groupe Bazano, propriétaire de Dino Steel.
Droits acquis
On estime que 200 000 personnes travaillent comme creuseurs de cobalt informels, ce qui rend leur transfert en masse difficile.
« De nombreuses réformes (…) ont été rejetées en raison d’intérêts acquis au maintien du statu quo », a déclaré Sasha Lezhnev d’une ONG appelée The Sentry.
Certains politiciens semblent également avoir des liens étroits avec les mines artisanales. Le ministre des Mines du Lualaba, Jacques Kaumba Mukumbi, est l’ancien président de la COMAKAT, selon l’initiative industrielle Fair Cobalt Alliance (FCA). Il n’a pas répondu à plusieurs sollicitations de l’AFP.
Le cobalt artisanal représente 4 à 5 % de la production congolaise, selon les agences de relevé des prix, avec une production de plusieurs milliers de tonnes par an.
Ces chiffres feraient du Congo l’un des principaux producteurs mondiaux de cobalt grâce à ses seuls creuseurs informels. La mine Mutanda de Glencore, située à cinq kilomètres (trois milles) de Shabara sur la même concession foncière, est la plus grande mine de cobalt au monde.
Mais il est fermé depuis 2019 en partie à cause de la hausse des taxes et d’un effondrement du marché, selon la société. Les prix au comptant du cobalt sont passés d’environ 70 000 $ la tonne au début de l’année à 50 000 $.
Transition énergétique
Malgré de telles fluctuations, les analystes affirment que l’avenir du métal est solide compte tenu de la demande de la transition énergétique – et qui à son tour soutiendra la frénésie minière.
Tout cela signifie que les entreprises minières et les creuseurs partagent un intérêt à nettoyer le cobalt congolais de son image entachée, a déclaré David Sturmes à FCA.
« Les conditions ne répondent pas encore aux attentes internationales », a-t-il déclaré. « Mais ils ne s’amélioreront pas tant que nous n’investirons pas – et nous ne pouvons investir que si nous résolvons la légalisation. »
Avec AFP
