La recherche de minerais de batterie prend une urgence presque effrénée, des pays comme la République démocratique du Congo (RDC) se trouvant sous le microscope de l’exploration. Alors que tout le monde veut des progrès rapides dans le développement minier, il convient de rappeler que l’exploration et l’exploitation minière responsables sont une entreprise complexe et risquée qui ne peut pas être indûment précipitée.
Avec sa richesse en métaux recherchés comme le cuivre, le cobalt et le lithium, la RDC connaît des investissements considérables dans l’exploration minière ainsi que dans le développement et l’expansion des mines. La pression est forte pour mettre en ligne davantage de projets miniers – et une production plus élevée – car la demande mondiale de minéraux pour batteries devrait augmenter rapidement.
L’enthousiasme suscité par la reprise économique en Chine pourrait faire monter en flèche les niveaux de demande de minerais. Le dernier plan quinquennal de la Chine vise certainement à identifier davantage de sources pour ses futurs besoins en minerais, et les pays africains comme la RDC sont des priorités.
Accélérer le rythme
Une indication de l’inquiétude ressentie par le marché mondial est la tendance des fabricants de véhicules électriques et de batteries à conclure des accords d’approvisionnement avec les producteurs bien avant leurs besoins. Même les entreprises technologiques du monde entier sont entraînées dans l’action, cherchant des moyens d’exploiter l’intelligence artificielle pour accélérer le rythme et le taux de réussite des efforts d’exploration.
Les producteurs de cuivre d’Amérique du Sud augmentent déjà leur production et la ceinture de cuivre africaine est devenue beaucoup plus active. En RDC, il est fort probable que de nombreuses transactions de projets au cours de la prochaine année se succèdent rapidement et que les efforts d’exploration s’accélèrent également.
La vitesse, bien sûr, ne doit pas être confondue avec la hâte. La bonne pratique que l’on attend aujourd’hui du secteur minier est aussi critique qu’onéreuse – et commence dès le premier jour du processus de planification. Peut-être surtout en raison de la pression supplémentaire pour faire avancer les projets, il y a un risque encore plus grand de manquer un élément critique qui pourrait mettre en danger l’avenir du projet. Ces éléments comprennent la planification de la fermeture et l’intégration d’une série de considérations environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) qui renforceront la licence d’exploitation à long terme.
Intégrité
Aux yeux des investisseurs, des bailleurs de fonds, des gouvernements et des communautés locales, les normes d’établissement de rapports occupent une place prépondérante en tant que mesure de la performance des mines. Alors que les rapports de développement durable des sociétés minières ont généralement été des documents de haut niveau, cela change avec la sensibilité croissante aux questions ESG. L’approvisionnement responsable étant au cœur de la recherche de minéraux pour batteries, les parties prenantes sont désormais encore plus désireuses d’établir l’intégrité de l’origine et de la manière dont ces minéraux sont obtenus.
C’est une préoccupation importante dans un pays comme la RDC, où certaines usines de transformation n’ont pas leurs propres opérations minières, par exemple. Le marché du traitement des matériaux extraits par des tiers est vaste et souvent opaque. Pour une mine qui achète du minerai à l’extérieur pour augmenter l’approvisionnement de son usine, il est essentiel que la provenance soit transparente et conforme aux normes de l’industrie et aux attentes des parties prenantes. Ces préoccupations vont de l’intégrité du classement du minerai aux questions de droits de l’homme liées au travail des enfants et à l’équité salariale.
Approvisionnement responsable
Dans ce contexte, l’approvisionnement responsable figure déjà parmi les priorités de l’Union européenne (UE). Son projet RE-SOURCING, financé par le programme de recherche et d’innovation Horizon 2020 de l’UE, élabore des feuilles de route pour les secteurs critiques et contribue aux politiques futures. Avec SRK Consulting comme partenaire, l’initiative a recueilli les contributions des parties prenantes dans les régions où les matières premières pour la transition verte proviendront.
La raison d’être du projet est de garantir que les minerais proviennent de sources responsables, en tenant dûment compte de l’impact de l’exploitation minière et de sa vaste chaîne de valeur – de l’impact environnemental et de l’empreinte carbone aux questions sociales et de droits humains.
Les normes spécifiques aux produits de base – telles que la marque du cuivre – sont donc susceptibles de devenir des phares pour le secteur minier en RDC. Ces normes fournissent non seulement une référence, mais une base de comparaison équitable. Le défi pratique pour les mines réside dans leur engagement stratégique et leur capacité à mettre en œuvre ces normes.
Pas à pas
Le respect d’une procédure régulière est désormais non négociable, dès les premières investigations géologiques. Le processus optimal est hautement structuré, car chaque étape de la collecte de données ouvre la voie à la suivante. Cela peut ne pas toujours sembler assez rapide pour certaines entreprises, surtout lorsqu’elles n’ont pas été directement impliquées dans le domaine minier auparavant.
Le fait est que les risques techniques, environnementaux et sociaux de l’exploitation minière sont déjà substantiels ; manquer une étape du processus de développement, c’est ajouter inutilement à ce risque. Précipiter le passage d’une étude de cadrage à une étude de faisabilité, par exemple, laissera des lacunes dans les informations que l’étape de préfaisabilité est spécifiquement conçue pour fournir. Il n’est pas rare de rencontrer des défauts potentiellement fatals au stade de la définition de la portée, qui peuvent coûter cher aux investisseurs s’ils ne sont pas entièrement étudiés et résolus.
L’avenir de l’économie de la RDC repose dans une large mesure sur le développement continu de son secteur minier, car celui-ci se construit à son tour, une mine à la fois. Procéder avec soin aux étapes de préparation de chaque entreprise garantit que, dans le meilleur des cas, le plan d’exploitation minière est optimal, rentable et durable. Ces mêmes étapes garantiront également, dans le pire des cas, que les investisseurs de projets ne subissent pas de pertes inutiles sur des projets non viables. Une exécution soignée garantira la réussite des projets en RDC et évitera les échecs du projet à des stades ultérieurs du cycle du projet.
Susa Maleba est ingénieur minier et country manager chez SRK Consulting Congo ; Dominique Sambwa est consultant géologue et président de SRK Consulting Congo ; Wouter Jordaan est scientifique environnemental principal et associé chez SRK Consulting (SA) et Vis Reddy est chimiste environnemental principal et président de SRK Consulting (SA) .
Susa Maleba, Dominique Sambwa, Wouter Jordaan et Vis Reddy, SRK
