La demande croissante de batteries alimentant la transition mondiale vers les véhicules électriques ravive la production de cobalt aux États-Unis après une interruption de près de 30 ans.
Jervois Global démarre vendredi la première mine de cobalt américaine dans l’Idaho, selon le directeur général Bryce Crocker . Le minerai se trouve « en haut de la table » en termes de sécurité nationale , a déclaré Crocker. « Il n’y a pas beaucoup de nouvelles sources d’approvisionnement, en particulier dans les juridictions stables, c’est pourquoi cette mine aux États-Unis est très importante », a déclaré Crocker.
Le cobalt n’a pas été produit aux États-Unis depuis au moins 1994, selon les données du United States Geological Survey.
Le cobalt est un composant crucial des batteries de véhicules électriques et figure sur la liste des minéraux critiques du gouvernement américain. Les États-Unis considèrent l’adoption généralisée des véhicules électriques comme la clé de leurs efforts pour lutter contre le changement climatique. La Californie et New York, parmi les États les plus peuplés, ont adopté des lois qui interdiront la vente de nouveaux véhicules à essence dans les décennies à venir. Alors que les constructeurs automobiles se préparent à atteindre des objectifs d’ électrification ambitieux , cela entraîne une pénurie de matériaux nécessaires aux batteries et a déclenché une ruée mondiale pour sécuriser ces approvisionnements.
Le niveau d’urgence parmi les fabricants pour sécuriser les approvisionnements « est profondément différent de ce qu’il était il y a même deux ou trois ans », a déclaré Crocker dans une interview. « C’est maintenant très élevé en termes de concentration au niveau du directeur et du conseil d’administration », a-t-il déclaré.
En juillet, General Motors et Ford Motor ont intensifié leurs efforts pour sécuriser les approvisionnements en signant des accords directs avec des producteurs de métaux pour batteries.
Alors que plus des deux tiers du métal extrait proviennent de la République démocratique du Congo, il y a eu un changement croissant parmi les fabricants pour s’approvisionner en cobalt en dehors de la nation africaine en raison d’allégations de corruption, de violations des droits de l’homme et de l’utilisation du travail des enfants là-bas.
L’adoption de la loi sur la réduction de l’inflation offre également des incitations pour les matériaux de batterie provenant des États-Unis. Les véhicules électriques peuvent bénéficier d’un crédit d’impôt de 7 500 $ en vertu de la loi sur le climat et les taxes du président Joe Biden , tant que leurs batteries contiennent des minéraux extraits ou transformés dans un pays ayant conclu un accord de libre-échange avec les États-Unis, et à condition qu’une partie des composants soit fabriquée ou assemblé en Amérique du Nord.
La mine Idaho devrait produire 2 000 t de cobalt extrait par an, selon Crocker. Le cobalt concentré sera ensuite exporté et converti en produits raffinés en dehors des États-Unis avant d’être finalement ramené aux États-Unis pour servir les clients, a-t-il ajouté.
Jervois possède une raffinerie de nickel et de cobalt au Brésil et discute avec des tiers dans des pays comme le Canada et l’Australie pour convertir le matériau extrait. Environ 80 % du raffinage mondial est concentré en Chine, mais la capacité augmente ailleurs, notamment dans la raffinerie géante finlandaise de Kokkola , qui appartient à Jervois.
La demande de cobalt passera de 127 500 t en 2022 à 156 000 t en 2030, en raison du passage aux batteries à base de fer par les grands constructeurs automobiles, selon BloombergNEF.
