Le chef du groupe chinois Zijin Mining a déclaré que les prix du lithium, désormais à des niveaux records, pourraient diminuer de moitié d’ici la fin 2025, déclarant à la conférence Reuters NEXT, mais que le mineur continuerait d’investir massivement dans le secteur.
La société, le premier extracteur d’or de Chine et l’un des principaux producteurs de cuivre, a déjà dépensé 16 milliards de dollars pour acheter trois mines de lithium au cours de l’année écoulée, ce qui en fait l’un des dix premiers producteurs mondiaux de métal pour batteries. La vague d’accords survient alors même que des avertissements émergent que les prix du lithium, poussés à des records par la croissance rapide des véhicules électriques, pourraient culminer l’année prochaine en raison d’une surabondance imminente de l’offre.
« Zijin vise à devenir l’une des trois à cinq premières sociétés minières au monde d’ici 2030. Pour ce faire, nous avons besoin d’un nouveau moteur de croissance en plus de nos secteurs de l’or, du cuivre et du zinc », a déclaré le président de la société, Zou Laichang.
« Les nouvelles énergies et les nouveaux matériaux sont pour nous la voie stratégique clé pour atteindre cet objectif ».
Les achats récents de Zijin incluent la société canadienne Neo Lithium, une société spécialisée dans l’extraction du lithium en Argentine, achetée pour 920 millions de dollars canadiens (690 millions de dollars) dans le cadre d’une transaction conclue en janvier et lui donnant accès au projet Tres Quebradas (3Q).
Il a également acheté des participations majoritaires dans la mine Lakkor Tso Lithium Salar dans la région chinoise du Tibet et la mine de lithium Xiangyuan dans la province du Hunan.
Zou a déclaré que davantage d’investissements étaient prévus, sans donner de détails sur le montant que l’entreprise prévoyait de dépenser. Zijin a une capitalisation boursière d’environ 35 milliards de dollars et un bénéfice net de 15,7 milliards de yuans (2,2 milliards de dollars) l’an dernier.
Mais la concurrence pour les ressources est féroce, des entreprises telles que le fabricant chinois de batteries Contemporary Amperex Technology et les constructeurs automobiles BYD et Tesla cherchant également à accéder au lithium.
Certaines entreprises s’efforcent également de développer des matériaux de batterie alternatifs, qui pourraient réduire la demande de lithium à long terme.
« Bien sûr, il y a des inquiétudes … mais nous tirerons pleinement parti de notre technologie et de notre avantage en termes de coûts pour rester compétitifs », a déclaré Zou.
« Nous avons travaillé sur notre extraction de lithium à partir de saumure de lac salé et de gisements de roches dures pour réduire les coûts et améliorer l’efficacité du taux d’utilisation », a-t-il déclaré.
Une augmentation de l’offre à venir d’ici 2025 devrait faire baisser les prix dans une « fourchette normale » de 300 000 yuans à 400 000 yuans la tonne au second semestre de cette année, a indiqué M. Zou.
Cela réduirait de moitié les prix actuels des batteries au carbonate de lithium en Chine, qui, selon Fastmarkets, s’élèvent à un record de 597 500 yuans (83 430 dollars) la tonne, soit environ trois fois plus qu’il y a un an.
La Chine représente environ 60 % de l’approvisionnement mondial en produits chimiques de lithium et ses prix sont une référence mondiale importante. Zijin a récemment déclaré aux investisseurs qu’il avait fait ses acquisitions de mines sur la base des prix du carbonate de lithium de 100 000 yuans la tonne.
Cependant, il y a de plus en plus de vents contraires pour les mineurs chinois qui cherchent à investir à l’étranger. Le mois dernier, le Canada a ordonné à trois entreprises chinoises de renoncer à leurs investissements dans les mines de lithium là-bas, invoquant la sécurité nationale.
« Nous serons plus prudents, en nous concentrant davantage sur l’évaluation des politiques et des risques politiques », a déclaré Zou.
Zijin est également en conflit avec le mineur australien AVZ Minerals pour l’achat d’une participation de 15% dans le projet Manono en République démocratique du Congo, considéré comme l’une des plus grandes mines de lithium au monde. Zijin vise une capacité de 150 000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium (LCE) d’ici 2025, selon un briefing aux investisseurs du 15 novembre.
C’est environ la moitié de la capacité prévue par le grand producteur chinois Ganfeng Lithium. Zijin se développe également en aval et démarre la production de lithium fer phosphate (LFP). Zou a déclaré qu’environ 20 000 tonnes de capacité LFP seraient lancées d’ici la fin de cette année.
