Pays producteur de près de 70% du cobalt mondial, la République démocratique du Congo est largement en tête de la liste de production de cette matière première qui est principalement exploitée entant que sous-produit du cuivre et du nickel. Alors que pendant plusieurs décennies le cobalt était largement ignoré en faveur des minéraux les plus demandés sur les marchés internationaux, actuellement la planète toute entière se tourne vers lui pour son rôle essentiel dans la fabrication des batteries au lithium-ion pour les téléphones et véhicules électriques.
Selon les images satellites fournies récemment par Planet Labs, il a été démontré la « croissance spectaculaire » des mines de cobalt et de cuivre dans la ville de Kolwezi, chef-lieu de la province du Lualaba et dans les environs depuis 2018, ce qui coïncide avec la montée de la demande sur le marché international.
Ces mines ne se développent pas seulement autour de la ville de Kolwezi, elles se faufilent également dans les cités. Des images satellites de la partie Ouest de la ville révèlent que des rues entières ont disparu au cours des dernières années.
Cette croissance rapide a changé la région à mesure que plus de terres sont concédées aux mines. Anaïs Tobalagba, chercheur en politique pour RAID, une organisation de garde d’entreprise, a déclaré que cette expansion a causé d’importants problèmes.
« Beaucoup de personnes qui vivent sur ces terres doivent être relocalisées. Ils doivent donc réinventer leurs moyens de subsistance. Et la plupart du temps, vous savez, il est confronté à une pauvreté de plus en plus », a-t-elle déclaré.
Cette croissance a également conduit une bonne partie de la population à se tourner vers l’industrie pour y travailler. Alors que beaucoup travaillent pour des mines industrielles établies et les grandes sociétés minières, beaucoup d’autres travaillent en tant que mineurs artisanaux, creusant dans des fosses informelles aux côtés de milliers de personnes dans une coopérative sans équipement professionnel à grande échelle.
« On estime que l’exploitation minière artisanale et à petite échelle emploie environ 200 000 personnes en République démocratique du Congo, et plus d’un million d’autres sont indirectement impliquées par le commerce et les transports », a indiqué le média ABC News.
L’exploitation artisanale, cœur du problème de l’industrie minière en RDC
Comme indiqué par ABC News, l’exploitation minière artisanale se fait souvent sans équipement de protection individuelle, dans des conditions chaotiques, et les effondrements des mines ont causé des centaines de morts et de blessés. En octobre 2022, les États-Unis ont ajouté des batteries lithium-ion à une liste de produits par le travail des enfants, en particulier en raison des enfants impliqués dans l’extraction du cobalt dans le pays.
Le chercheur en esclavage moderne, Siddharth Kara, a récemment publié un livre sur la ruée vers le cobalt, dans lequel il affirme que « ce qu’il a vu à Kolwezi l’a choqué plus que tout ce qu’il avait vu auparavant », car la gravité et l’ampleur de la « dégradation et de l’exploitation humaines au fond des chaînes d’approvisionnement mondiales, cela m’a vraiment secoué », déclarait-il.
Sur les sites de la mine qu’il a visités, le chercheur a affirmé avoir vu « les gens qui étaient enropiés dans la saleté toxique, les enfants dans la saleté et la saleté toxiques et se sont creusés dans des fosses, des tranchées et des tunnels pour recueillir du minerai portant du cobalt et l’alimenter dans la chaîne d’approvisionnement ».
Un rapport de l’Organisation de coopération et de développement économiques publié il y a 3 ans, estimait qu’entre 18 % et 30 % du cobalt produit par la République démocratique du Congo était extrait par l’exploitation minière artisanale. Il est difficile de déterminer comment – et dans quelle mesure – ce cobalt fait son chemin dans la chaîne d’approvisionnement et, en fin de compte, dans les téléphones cellulaires et les véhicules électriques du monde.
Les mines industrielles et les sociétés minières mondiales qui les possèdent sont catégoriques et leurs activités sont exemptes de produits miniers artisanaux et malgré cela, beaucoup sont impliqués dans des initiatives visant à formaliser l’exploitation minière artisanale. Cela signifierait travailler avec les coopératives de mineurs artisanaux et le gouvernement de la République démocratique du Congo pour améliorer massivement les conditions de travail et intégrer le cobalt artisanal dans la chaîne d’approvisionnement de manière durable.
Dans un autre registre, David Sturmes, directeur des partenariats stratégiques de la Fair Cobalt Alliance (FCA); qui est une initiative qui travaille avec des sociétés minières et des acheteurs de batteries au lithium-ion à l’exemple de Tesla et Google, pour améliorer le secteur minier artisanal; a travaillé avec une coopérative minière de Kolwezi pour mettre en œuvre des règlements de sécurité, fournir de l’équipement de protection individuelle et éliminer le travail des enfants, sur le site minier de cette coopérative.
Récemment, il a déclaré qu’il croyait que l’exploitation minière artisanale pourrait être une « opportunité si elle était réformée ». Cependant, l’initiative reste ciblée, travaillant avec une coopérative pour comprendre les résultats de l’investissement avant d’étendre le programme. Le gouvernement de la République démocratique du Congo avait, pour sa part, annoncé il y a 4 ans un programme centralisé visant à formaliser l’exploitation minière artisanale, un plan qui jusqu’à ce jour, en est encore à sa phase conceptuelle.
Monge Junior Diama
