Un gigantesque stock de cuivre et de cobalt appartenant au groupe chinois CMOC ayant une valeur estimée à environ 1,5 milliard de dollars américains est actuellement bloqué en République démocratique du Congo, suite à un différend entre la partie chinoise et son partenaire public congolais au sujet du paiement des redevances.
D’après des sources proches du dossier, la mine de Tenke Fungurume de CMOC continue tout de même de fonctionner un tout petit peu à pleine capacité, malgré le blocage de ses exportations depuis près de 8 mois. Cette mine ne stocke plus que le métal supplémentaire jusqu’à ce qu’elle puisse reprendre les expéditions.
Actuellement, les vulnérabilités des chaînes d’approvisionnement des véhicules électriques sont perceptibles dans le contexte où celles-ci « dépendent fortement d’un petit groupe de mines dans une poignée de pays – dans le cas du cobalt, le Congo est de loin le plus grand fournisseur ».
Sur terrain, alors que les producteurs peinent à faire correspondre la production à la demande, créant des difficultés pour les constructeurs automobiles à la hausse et les mineurs à la baisse, les prix des métaux pour batteries quant à eux, sont devenus de plus en plus instables. Le stock de Tenke Fungurume fait planer la menace de fluctuations plus brutales à venir.
D’après des statistiques issues des sources proches du dossier et des calculs de Bloomberg, il existe environ « 120 000 tonnes de cuivre et environ 12 500 tonnes de cobalt bloquées en attente de quitter le pays ». Le cuivre représente l’essentiel de la valeur, à environ 1,1 milliard de dollars aux prix au comptant, mais il ne représente qu’environ 7 % de la production mensuelle mondiale totale et il est « peu probable qu’il affecte les prix internationaux lorsqu’il arrivera sur le marché ».
Des soupçons de la Gécamines
Au centre de cette affaire se trouve les accusations de l’entreprise étatique Gécamines, qui affamait que CMOC a « menti sur ses réserves minérales et doit à la société 7,6 milliards de dollars de redevances et d’intérêts ». Le duo Tenke-CMOC doit également négocier un contrat de vente pour définir les conditions des futures exportations.
Une partie de la raison pour laquelle le stock est devenu si important, est que le CMOC a gardé espoir tout au long du différend qu’une résolution était proche, ce qui l’a empêché de rappeler l’activité sur le site, selon des personnes familières avec l’opération.
Malheureusement là encore rien de concret n’a été fait, car à ce jour un accord s’est jusqu’à présent révélé insaisissable. Chaque jour, environ 500 tonnes de cuivre et 50 tonnes de cobalt sont ajoutées à la réserve de métal, créant un casse-tête logistique et commercial croissant pour CMOC et ses différents partenaires.
Et lorsque le stock commencera finalement à se déplacer, il est susceptible de déclencher une ruée vers les camions dans la région, faisant grimper les coûts de fret et ajoutant aux embouteillages logistiques chroniques à la frontière congolaise.
L’entreprise chinoise détient une capitalisation boursière estimée à près de 17 milliards de dollars américains et a déclaré l’année dernière que Contemporary Amperex Technology – le plus grand fabricant de batteries pour véhicules électriques au monde – avait accepté d’acheter une participation de 25 %. Il possède également IXM, une importante maison de négoce de métaux.
« CMOC a eu le bilan pour exploiter la mine et stocker le matériel tout au long de cette période, donc je ne pense pas qu’ils seront sous pression pour le décharger du jour au lendemain dans une vente au feu », indiquait Caspar Rawles, directeur des données chez Benchmark Mineral Intelligence, qui a en même temps estimé la taille du stock de cobalt à 10 000 à 12 000 tonnes.
« Mais à un moment donné, ils devront vendre, et il y a déjà plus qu’assez de matériel autour », a-t-il renchéri.
Pour rappel, Tenke Fungurume représente environ 15 % de l’approvisionnement mondial – une part de production supérieure à la tranche de 10 % de la production mondiale de pétrole contrôlée par l’Arabie saoudite. D’une étrange, le marché s’est plutôt bien débrouillé sans le cobalt de Tenke, car la demande pour une utilisation dans l’électronique a chuté et la production ailleurs augmente, faisant chuter les prix de plus de 60 % par rapport au sommet de l’année dernière et une possible libération du stock de CMOC pourrait les conduire encore beaucoup plus bas.
Monge Junior Diama
