Les prix du lithium, élément clé dans la fabrication des batteries, ont connu une forte volatilité sur les marchés chinois. Cette instabilité est alimentée à la fois par une vague spéculative et des inquiétudes croissantes concernant l’avenir de la production.
Selon Bloomberg, vendredi 25 juillet 2025, le carbonate de lithium coté à la Bourse de Guangzhou a atteint sa limite journalière de 8 %, portant son gain hebdomadaire à 14 %. En réaction, la plateforme boursière a émis un avertissement destiné à tempérer l’ardeur des investisseurs, tout en réduisant la limite des contrats à terme à partir de lundi. Dans le même temps, les actions de grands producteurs comme Tianqi Lithium Corp. et Chengxin Lithium Co. ont bondi d’environ 25 % ce mois-ci à Shenzhen.
Cette envolée intervient alors que plusieurs signaux laissent présager un recul potentiel de l’offre, dans un contexte marqué par l’incertitude autour des capacités de production et par une campagne gouvernementale contre la surcapacité industrielle, qualifiée d’« involution ».
« Les rumeurs du marché ont alimenté les transactions spéculatives, entraînant une flambée des prix », explique Robin Tisserand, responsable des métaux pour batteries chez SCB Group. Il précise que cette agitation a provoqué une hausse des prix physiques du spodumène, tout en créant de l’instabilité sur les contrats internationaux du CME Group.
Le marché du lithium est coutumier de telles fluctuations extrêmes. Après avoir atteint un sommet historique de près de 600 000 yuans (soit 84 000 dollars) la tonne en 2022, les prix spot ont chuté jusqu’à environ 60 000 yuans cette année, en raison d’un excès d’offre et du ralentissement de la demande dans le secteur des véhicules électriques.
Cette baisse a mis en lumière les risques associés à une production excessive. La province de Jiangxi — et plus particulièrement la ville de Yichun — est au centre des préoccupations. Elle représente à elle seule près de 10 % de la production mondiale cette année, selon Cameron Perks, expert chez Benchmark Mineral Intelligence.
Le Bureau des ressources naturelles de Yichun a exigé ce mois-ci que huit entreprises minières soumettent des rapports sur leurs réserves d’ici fin septembre, à la suite d’un audit ayant révélé des irrégularités dans les procédures d’enregistrement. Des notes d’analystes, notamment de Jefferies Financial Group, confirment ces exigences, bien que les autorités locales soient restées silencieuses à ce sujet.
En parallèle, la société Jiangxi Special Electric Motor Co. a annoncé que son unité locale suspendra pendant environ 26 jours ses lignes de production de sel de lithium, invoquant des raisons de maintenance et d’économie. En juin dernier, Sinomine Resource Group Co. avait déjà suspendu l’un de ses projets dans la même province pour six mois afin de revoir sa technologie.
La surveillance s’étend également à d’autres régions. Dans la province du Qinghai, la société Zangge a été sommée de cesser ses activités minières illégales.
Dans une note publiée vendredi, Jefferies souligne que, bien que l’impact sur la production reste pour l’instant limité, les mesures de contrôle des droits miniers pourraient, si elles sont strictement appliquées, réduire significativement l’offre disponible.
Pierre Kabakila
