Une présentation récente de l’équipe des mines et des métaux de S&P Global Market Intelligence a présenté quelques graphiques qui cristallisent les défis fondamentaux auxquels est confrontée l’approvisionnement des mines de cuivre.
Mitzi Sumangil, analyste associé à la société de recherche basée aux États-Unis, a présenté un graphique montrant l’écart béant entre les bénéfices et les dépenses en capital des sociétés minières de cuivre.
Malgré deux années consécutives de bénéfices exceptionnels au nord de 100 milliards de dollars, les budgets d’expansion n’ont pas bougé, se situant dans les premiers milliards à deux chiffres. A peine plus de 12% d’Ebitda, contre une moyenne à long terme de plus du double.
Le capital d’expansion se concentre également sur les projets de friches industrielles, le nombre de nouvelles mines au cours des quatre dernières années s’élevant à 15 contre 32 au cours de la même période il y a dix ans, lorsque les bénéfices étaient inférieurs à 60 $ et sur une tendance à la baisse claire.
En 2015, alors que les bénéfices des mines de cuivre atteignaient à peine plus de 30 milliards de dollars dans l’ensemble de l’industrie, 12 mines sont entrées en production grâce à des dépenses importantes au cours des années précédant le bas du cycle.
Sumangil dit que les mineurs sont devenus plus conservateurs lorsqu’il s’agit d’investir dans de nouveaux projets et que la tendance se maintient :
« Les entreprises se sont récemment concentrées sur la prolongation de la durée de vie des mines, en particulier celles à haute teneur et les projets déjà rentables car, soyons honnêtes, il faut beaucoup de temps pour développer quelque chose de nouveau et cela demande beaucoup d’efforts administratifs. »
Sur le dernier point, Sumangil a montré un autre graphique détaillant le délai entre la découverte et la production pour la mine de cuivre moyenne. Soit 16,2 ans. Tombez sur un affleurement turquoise aujourd’hui et vous commencerez à voir l’argent arriver en 2040.
Sumangil dit que même en tenant compte de la capacité de concentré des projets non engagés, le cuivre brut sera toujours en deçà de la demande dans à peine deux ans :
« Il s’agit d’une vision plus large très inquiétante de l’approvisionnement en cuivre, et nous nous attendons à ce qu’elle ne soit qu’aggravée par des découvertes majeures retardées, des budgets d’exploration de cuivre serrés et, bien sûr, des travaux d’exploration chronophages. »
En conséquence, S&P Global estime que malgré des excédents estimés assez substantiels pour les trois prochaines années, le prix du cuivre se maintiendra bien jusqu’en 2026 avant de grimper à nouveau à 10 000 dollars la tonne en 2027, lorsque les déficits du marché commenceront à apparaître.
