La Chine a été découverte en train d’exploiter 40 000 enfants travailleurs dans les mines de cobalt du Congo et des témoins ont témoigné au sujet du travail des enfants lors d’une audience du Congrès sur les violations des droits de l’homme, intitulée « Travail des enfants et violations des droits de l’homme dans l’industrie minière de la République démocratique du Congo ».
Zelda Caldwell, écrivant dans Catholic News Agency, a déclaré que la Chine oblige les enfants à travailler dans des conditions dangereuses pour extraire le cobalt qui alimente les appareils électroniques et les voitures électriques.
« Sur le dos des travailleurs et des enfants travailleurs victimes de la traite, la Chine exploite les vastes ressources de cobalt de la RDC pour alimenter son économie et son programme mondial », a déclaré le représentant Christopher Smith, R-New Jersey, qui a présidé l’audience de la Commission des droits de l’homme Tom Lantos le 14 juillet dernier.
La Chine est le principal acteur étranger dans l’industrie minière de la RDC. En 2019, la Chine importait 83% de son cobalt et 9% de son cuivre et alliages de cuivre raffinés de la RDC, et les entreprises chinoises contrôleraient la majorité des projets et de la production d’extraction de cuivre et de cobalt de la RDC, selon un rapport publié dans le Globe and Mail.
« La quête du Parti communiste chinois pour le cobalt pour les batteries et le lithium pour les panneaux solaires pour alimenter la soi-disant économie verte motive la rapacité humaine alors qu’environ 40 000 enfants au Congo peinent dans des mines artisanales non réglementées dans des conditions dangereuses », a déclaré Smith.
La République démocratique du Congo (RDC) produit plus de 70 % du cobalt mondial, dont 15 à 30 % sont produits dans des mines artisanales. Pendant des années, ces opérations à petite échelle ont été notoires pour leurs violations des droits humains.
Le Council on Foreign Relations attribue les conditions de travail inhumaines, en partie, à l’instabilité de la RDC, « un pays affaibli par de violents conflits ethniques, Ebola, et des niveaux élevés de corruption », a rapporté Caldwell.
L’avocat congolais des droits civiques, Hervé Diakiese Kyungu, a déclaré à l’audience que les enfants sont victimes de la traite et exploités en raison de leur petite taille. Les mines artisanales « ne sont souvent que des puits étroits creusés dans le sol, c’est pourquoi des enfants sont recrutés — et dans de nombreux cas forcés — pour y descendre, en n’utilisant que leurs mains ou des outils rudimentaires sans aucun équipement de protection, pour extraire cobalt et d’autres minéraux », a-t-il dit.
Les enfants sont souvent exposés à des minéraux radioactifs, à des blessures et à des maladies mortelles et douloureuses lorsqu’ils travaillent pour extraire le précieux minerai, a rapporté l’agence de presse catholique.
« Ils ne sont pas rémunérés et exploités et le travail est souvent mortel car les enfants doivent ramper dans de petits trous creusés dans la terre », a déclaré Kyungu. Les représentants chinois ne sont pas des investisseurs passifs, mais sont sur place, supervisant les opérations, a-t-il dit.
Il a décrit un incident au cours duquel « deux personnes identifiées comme citoyen[s] chinois… ont ordonné à deux officiers militaires congolais de fouetter deux Congolais qui ont été trouvés sur leur site ». Le fouet, qui a été enregistré sur vidéo et partagé sur Internet, démontre la coopération entre les entreprises chinoises et les responsables du gouvernement de la RDC, a-t-il déclaré.
Le père Rigobert Minani Bihuzo, un prêtre catholique qui a travaillé pour dénoncer le travail des enfants et les violations des droits de l’homme dans le secteur minier de la RDC, a témoigné des conditions de travail dangereuses dans les mines.
« Ils travaillent sept jours sur sept et plus de 12 heures par jour », a-t-il déclaré. Utilisant des outils comme des marteaux, des ciseaux et des pelles, leurs conditions de travail ressemblent à celles de l’esclavage, a-t-il déclaré. Les blessures sont courantes, et pour ceux qui sont blessés ou tombent malades, le manque de soins médicaux signifie que « la majorité mourra des suites de diverses maladies non traitées », a-t-il déclaré.
Contacté par la rédaction de MINES.CD pour une réaction sur le sujet, M. Gong Quingguo, Président de l’Union des sociétés minières aux capitaux chinois, n’a pas voulu répondre à nos questions. Après un mail non répondu et de plusieurs coups de fil sans réponse, la seule réaction récue, la matinée de vendredi 22 juillet, de la part de cette association des entreprises chinoises basées en RDC est : « I do not know », nous répétait au téléphone, M. Gong Quingguo, Président des sociétés minières chinoises en RDC.
