Un rallye fulgurant sur le marché du cobalt se transforme en déroute, exerçant une pression sur les mineurs et offrant un soulagement provisoire des coûts aux constructeurs automobiles après une flambée des prix des métaux pour batteries l’année dernière.
Le cobalt a fortement augmenté au début de 2022 alors que la demande de véhicules électriques augmentait. Mais alors que l’utilisation de l’automobile continue d’augmenter, il y a eu une forte baisse des achats dans un autre secteur clé – l’électronique chinoise – et les prix du cobalt ont chuté de plus de 50 % depuis un pic en mai.
Livre pour livre, les batteries utilisées dans les ordinateurs portables, les téléphones et les tablettes contiennent beaucoup plus de cobalt que les batteries de véhicules électriques, et la demande de l’industrie a chuté d’environ 30 % à 40 % au cours de l’année écoulée, selon le chercheur Rystad Energy . Dans le même temps, la croissance de la demande pour une utilisation dans les véhicules électriques se modère alors que de plus en plus de fabricants se tournent vers des batteries chimiques qui ne nécessitent pas de cobalt.
La force d’offres d’approvisionnement de Ford donne au fer un rôle essentiel dans l’EVS se négocie toujours à des niveaux vertigineux. Pourtant, l’effondrement offre une illustration frappante de la rapidité avec laquelle l’équilibre entre acheteurs et vendeurs peut changer sur les marchés petits mais en pleine expansion des métaux pour batteries.
« La distinction entre le cobalt et le lithium est que les constructeurs automobiles sont très désireux de se procurer du lithium, alors qu’ils font tout ce qu’ils peuvent pour se débarrasser du cobalt » , a déclaré par téléphone Michael Widmer , responsable de la recherche sur les métaux chez Bank of America. « La dynamique individuelle est très différente, mais là où nous avons vu des points communs sur les marchés des métaux pour batteries, c’est dans le fait que des rallyes massifs peuvent rapidement être suivis de baisses massives. »
La pression est particulièrement évidente pour les producteurs d’hydroxyde de cobalt, un produit semi-raffiné qui représente l’essentiel de l’offre mondiale. Il se négocie généralement à prix réduit par rapport au métal pur, mais l’écart s’est considérablement creusé ces derniers mois – dans certains cas, les mineurs ne sont payés que pour un peu plus de la moitié du cobalt contenu dans l’hydroxyde qu’ils vendent, contre environ 90 % il y a un an.
Le krach a également été amplifié par des changements dans la tarification du cobalt. Jusqu’en 2018, le principal producteur Glencore fixait généralement le prix de son hydroxyde à une remise fixe par rapport au métal dans le cadre de contrats annuels, mais certains clients ont cherché à se retirer des accords après qu’une vague de nouveaux approvisionnements a provoqué une augmentation spectaculaire des remises sur le marché au comptant, selon des personnes familières avec les offres.
Glencore a depuis fixé le prix de beaucoup plus de son matériel avec une référence flottante aux remises en vigueur sur le marché au comptant, ce qui est susceptible de réduire le risque que les acheteurs cherchent à se retirer des contrats non rentables cette fois-ci. Cependant, cela a également amplifié l’exposition du mineur à la chute des prix et de la demande.
Dans le cadre de certains contrats, Glencore a vendu de l’hydroxyde de cobalt à son rabais le plus élevé jamais enregistré par rapport au prix du métal fini, selon des personnes proches du dossier. Bien qu’il soit peu probable que la crise soit très préoccupante à un moment où Glencore réalise d’énormes bénéfices ailleurs, les prix qu’il reçoit pour l’hydroxyde approchent maintenant du nadir observé en 2019, lorsque ses activités commerciales ont subi une perte de 350 millions de dollars au premier semestre. sur le cobalt qui a été extrait, mais il ne pouvait pas se vendre.
Les défis qui ont accompagné les fluctuations sauvages du cobalt sont emblématiques des difficultés de croissance commerciale plus larges que connaissent les mineurs, les consommateurs et les financiers sur les marchés des métaux pour batteries. Contrairement à des marchés de matières premières beaucoup plus importants comme le cuivre et le pétrole, le cobalt était presque impossible à couvrir en gros volumes jusqu’à récemment, et les fluctuations observées ces dernières années ont donc été particulièrement douloureuses pour les constructeurs automobiles en progression et pour les mineurs en progression bas.
Cette fois, cependant, les acheteurs et les vendeurs ont afflué vers un contrat de cobalt du groupe CME pour couvrir leur exposition, ouvrant la voie à un changement potentiellement sismique dans la façon dont l’industrie gère ses risques de prix.
Le commerce du lithium a également repris sur la bourse, et bien que les volumes soient encore minimes par rapport à l’offre mondiale, les partisans affirment que les contrats auront un rôle de plus en plus important à jouer à mesure que l’industrie des véhicules électriques se développe rapidement.
« Il va être très important de mettre les contrats en place et de les faire fonctionner », a déclaré Widmer de Bank of America, qui a créé des marchés pour les clients qui souhaitent négocier les contrats CME. « Compte tenu de la volatilité des prix que nous avons sur ces marchés, des outils de gestion des risques comme celui-ci vont être de plus en plus utiles. »
