Une nouvelle frontière minière est-elle en train de s’ouvrir en République démocratique du Congo ? L’entreprise américaine Copper Intelligence s’apprête à lancer, dans les prochaines semaines, un programme de forage dans l’est du pays, une région jusqu’ici largement absente de la carte mondiale du cuivre.
Le projet se situe dans les environs de Butembo, au Nord-Kivu, où des indices géologiques jugés prometteurs ont récemment attiré l’attention de la junior américaine. À l’origine de cette découverte : des creuseurs artisanaux, qui ont mis à nu une minéralisation de cuivre oxydé affleurant en surface.
« Nous avons été surpris par la qualité des indices observés sur le terrain », confie Andrew Groves, président de Copper Intelligence. Selon les premières analyses, certains échantillons afficheraient des teneurs pouvant atteindre 18 % de cuivre — un niveau exceptionnel à l’échelle internationale, même s’il devra être confirmé par des campagnes de forage systématiques.
Un changement de paradigme géologique
Jusqu’à présent, l’essentiel de l’activité cuprifère congolaise s’est concentré dans la célèbre ceinture du Katanga, au sud du pays, notamment dans les provinces du Lualaba et du Haut-Katanga. Cette région abrite des gisements parmi les plus riches au monde, exploités par des géants comme CMOC ou Glencore, autour de Kolwezi et Lubumbashi.
À l’inverse, l’est de la RDC s’est historiquement imposé comme un bastion de l’or et des minerais dits « 3T » — étain, tantale et tungstène — exploités notamment par Barrick Gold ou Alphamin Resources, aux côtés d’une myriade d’exploitants artisanaux.
L’initiative de Copper Intelligence pourrait ainsi rebattre les cartes en révélant un potentiel cuprifère encore largement inexploré dans cette partie du pays.
Un projet à haut risque… et à fort potentiel
La licence acquise par la société couvre une superficie comprise entre 70 et 80 km². Les premières observations font état d’une extension minéralisée sur près de sept kilomètres, jusqu’aux abords du Parc national des Virunga, une zone écologiquement sensible.
Un programme de forage progressif doit permettre d’évaluer la profondeur, la continuité et la viabilité économique du gisement. Le budget d’exploration est estimé entre 1 et 1,5 million de dollars par an — un investissement modeste à ce stade, mais typique des phases initiales de prospection.
Sur le plan logistique, le projet bénéficie d’un atout de taille : sa proximité avec la frontière ougandaise, située à une cinquantaine de kilomètres. Une éventuelle production pourrait ainsi être exportée via le corridor est-africain jusqu’au port de Mombasa, au Kenya, réduisant significativement les coûts de transport par rapport aux routes méridionales traditionnelles.
L’équation sécuritaire
Reste un défi majeur : la sécurité. La région demeure instable, marquée par la résurgence du mouvement rebelle M23. Copper Intelligence assure toutefois avoir mis en place des dispositifs sécuritaires en coordination avec un cadre de coopération militaire entre la RDC et l’Ouganda.
Un pari nécessairement calculé, dans une zone où les risques opérationnels restent élevés mais où les perspectives géologiques pourraient compenser l’incertitude.
Un enjeu stratégique global
Au-delà du seul projet, l’initiative s’inscrit dans un contexte de forte demande mondiale en cuivre, métal clé de la transition énergétique, utilisé dans les réseaux électriques, les énergies renouvelables et les batteries de véhicules électriques.
Copper Intelligence indique d’ailleurs vouloir orienter sa future production vers le marché américain, dans une logique de sécurisation des chaînes d’approvisionnement en minerais critiques.
Si les résultats des forages confirment les premières estimations, ce projet pourrait marquer un tournant pour le secteur minier congolais. Et ouvrir, à l’Est, un nouveau chapitre de l’histoire cuprifère du pays.
Pierre Kabakila
