Vendredi, le Premier ministre canadien Justin Trudeau a suggéré que la Chine utilise des esclaves dans la production de lithium alors qu’il discutait des efforts du Canada pour augmenter la production du métal essentiel utilisé dans les véhicules électriques et d’autres batteries.
L’automne dernier, le Canada a annoncé une politique plus stricte sur les investissements miniers critiques – en particulier de la Chine, producteur dominant – alors qu’il s’efforçait de renforcer son approvisionnement national en minéraux critiques après que la pandémie mondiale a révélé des problèmes de chaîne d’approvisionnement qui ont provoqué des perturbations majeures de la production.
Le Canada possède d’importantes sources de lithium, a déclaré Trudeau, mais la Chine a fait des choix stratégiques au fil des décennies qui en ont fait de loin le plus grand producteur mondial de lithium utilisé dans les téléphones cellulaires et les véhicules électriques.
« Si nous sommes honnêtes… le lithium produit au Canada coûtera plus cher. Parce que nous n’utilisons pas de main-d’œuvre esclave », a déclaré Trudeau lors d’une allocution devant le Council on Foreign Relations à New York.
« Parce que nous mettons en avant la responsabilité environnementale comme quelque chose que nous nous attendons à respecter. Parce que nous comptons travailler avec, en partenariat avec les peuples autochtones, en payant leurs salaires décents, en attendant des normes de sécurité et de sûreté.
Un représentant de l’ambassade de Chine à Ottawa n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Les États-Unis ont allégué le recours au travail forcé par la Chine dans des secteurs tels que l’exploitation minière et la construction. L’année dernière, une loi américaine est entrée en vigueur interdisant les importations en provenance de la région chinoise du Xinjiang en raison de préoccupations concernant le travail forcé.
Les entreprises chinoises possèdent, exploitent ou financent la plupart des mines de cobalt de la République démocratique du Congo, a déclaré le Département du travail dans un récent rapport. « Nos recherches montrent que les batteries lithium-ion sont produites avec un intrant – le cobalt – fabriqué par le travail des enfants », a-t-il déclaré.
En décembre, le syndicat United Auto Workers a appelé les constructeurs automobiles à déplacer toute leur chaîne d’approvisionnement hors de la région chinoise du Xinjiang après qu’un rapport de l’université britannique Sheffield Hallam ait suggéré que presque tous les grands constructeurs automobiles étaient exposés de manière significative aux produits fabriqués avec du travail forcé.
La Chine nie les abus au Xinjiang, un important producteur de coton qui fournit également une grande partie des matériaux mondiaux pour les panneaux solaires.
Les tensions diplomatiques entre le Canada et la Chine sont vives depuis la détention du dirigeant de Huawei Technologies, Meng Wanzhou, en 2018, et l’arrestation subséquente par Pékin de deux Canadiens accusés d’espionnage.
En novembre, le Canada a ordonné à trois entreprises chinoises de se départir des minéraux critiques canadiens, invoquant la sécurité nationale. En réponse, la Chine a accusé Ottawa d’utiliser la sécurité nationale comme prétexte et a déclaré que l’ordonnance de cession enfreignait les règles du commerce international et du marché.
