Les investisseurs chinois qui se précipitent pour sécuriser les approvisionnements en lithium pourraient aider le Zimbabwe à devenir le cinquième producteur primaire mondial du matériau vital pour les véhicules électriques à batterie et la révolution verte, a déclaré le cabinet de conseil minier CRU.
L’industrie du lithium dans le premier producteur africain s’est rapidement développée, soutenue par environ 1 milliard de dollars d’investissements au cours des deux dernières années par des entreprises chinoises telles que Zhejiang Huayou Cobalt, Sinomine Resource Group, Chengxin Lithium Group et Yahua Group.
Les entreprises chinoises, confrontées à des contraintes de production dans leur pays, se sont concentrées sur le Zimbabwe pour sécuriser les futurs approvisionnements en lithium.
Les investissements pourraient porter la capacité à 192 000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium (LCE) par an de pétalite et de spodumène en 2027, contre 13 000 tonnes de LCE par an en 2022, a déclaré Cameron Hughes, analyste des marchés des batteries au CRU dans un rapport.
« Ces investissements placeront le Zimbabwe au cinquième rang des producteurs primaires de lithium d’ici 2025, après l’Argentine, contribuant plus que le Canada ou le Brésil », a déclaré Hughes.
Alors que le Zimbabwe détient certains des plus grands gisements de lithium au monde, le métal n’est exploité qu’à Bikita Minerals, produisant de la pétalite – une forme de lithium utilisée dans la céramique, la fusion de l’aluminium et le verre – depuis les années 1950.
Sinomine a payé 180 millions de dollars pour Bikita Minerals l’année dernière et a dépensé 300 millions de dollars pour étendre la capacité de pétalite et de spodumène à plus de 90 000 tonnes de LCE par an, contre 6 000 tonnes de LCE par an en 2020.
Les investissements de Sinomine et d’autres signifient que la capacité du Zimbabwe pourrait atteindre environ 11 % de la production mondiale de LCE en cinq ans, contre seulement 2 % en 2020, a déclaré Martin Jackson, responsable des matières premières pour batteries chez CRU.
Pourtant, bien que la capacité soit « significative », la pleine utilisation dépendrait de la demande et des prix du lithium, a ajouté Jackson.
« Je doutais de la rapidité de la montée en puissance de bon nombre de ces opérations, mais ces investisseurs chinois ont mis le lithium sur le marché beaucoup plus rapidement que je ne l’aurais jamais imaginé », a-t-il déclaré.
La capacité des fabricants chinois à mélanger des concentrés de pétalite et de spodumène dans un matériau de qualité batterie a rendu les gisements zimbabwéens plus attrayants, a déclaré Jackson.
« Une chose que nous savons, c’est qu’il y a plus d’investissements, nous savons qu’il y a plus d’intérêt chinois. »
Malgré l’énorme potentiel, la baisse des prix pourrait ne pas soutenir les investissements dans des projets marginaux, a ajouté Jackson.
Avec Reuters
