Les producteurs de lithium craignent de plus en plus que les retards dans l’obtention des permis miniers, les pénuries de personnel et l’inflation n’entravent leur capacité à fournir suffisamment de métal de batterie pour respecter les délais d’électrification agressifs du monde.
Autrefois un métal de niche utilisé principalement dans la céramique et les produits pharmaceutiques, le lithium est désormais l’un des métaux les plus demandés au monde, compte tenu des plans agressifs de Stellantis, Ford et d’autres constructeurs automobiles.
L’enjeu est le rythme auquel les véhicules électriques pourraient remplacer les moteurs à combustion interne, un objectif clé de la transition énergétique verte.
« Vous pourriez vous retrouver dans une situation de crise où les entreprises de batteries n’ont pas la sécurité des matières premières (lithium) », a déclaré Stu Crow, président de Lake Resources, en marge de la conférence Fastmarkets Lithium and Battery Raw Materials de cette semaine à Las Végas.
« Il y a un décalage entre la panique que nous voyons ici et l’activité frénétique d’essayer de sécuriser l’approvisionnement au sein de l’industrie. »
Cette semaine, Lake Resources est devenue la dernière entreprise de lithium à annoncer un retard de projet, repoussant de trois ans la première production de son projet de lithium Kachi en Argentine. Il a cité l’alimentation électrique et d’autres problèmes de logistique.
Albemarle, le plus grand producteur de lithium au monde, connaît une croissance rapide à travers les Amériques, l’Asie et l’Australie. Pourtant, il s’attend à ce que la demande mondiale de lithium dépasse l’offre de 500 000 tonnes métriques en 2030. Divers cabinets de conseil et autres producteurs ont des projections légèrement différentes, mais tous mettent en garde contre une pénurie imminente.
« C’est un grand défi », a déclaré Eric Norris, responsable de l’activité lithium d’Albemarle.
Il y avait 45 mines de lithium en activité dans le monde l’année dernière, dont 11 devraient ouvrir cette année et sept l’année prochaine, selon Fastmarkets. Ce rythme est bien en deçà de ce que les consultants estiment nécessaire pour assurer un approvisionnement mondial adéquat.
Ces projections de croissance supposent un scénario optimiste, alors même que les sociétés minières ont du mal à embaucher des talents techniques, à augmenter les coûts et à retarder les équipements cruciaux.
Même si davantage de mines de lithium sont construites, il n’y a pas suffisamment d’installations pour produire des types spécialisés de métal pour les batteries. Les constructeurs automobiles pourraient être contraints d’accepter du lithium de qualité inférieure, ce qui réduit l’autonomie d’une batterie de VE, ont déclaré les dirigeants.
« Il y a une grande différence entre le lithium qui sort du sol et le lithium qui entre dans une batterie », a déclaré Sarah Maryssael de Livent, qui fournit Tesla et devrait s’associer à son rival Allkem plus tard cette année.
Présence
Autrefois un événement de niche auquel assistaient les inconditionnels de l’industrie, la conférence Fastmarkets s’est rapidement développée parallèlement à la demande fulgurante de lithium. Environ 1 100 personnes y ont participé cette année, soit près du triple des niveaux de 2019 et une augmentation de 68 % par rapport à l’année dernière.
Exxon Mobil a envoyé un contingent dans le cadre de son incursion dans le secteur des métaux pour batteries. Il en a été de même pour ses confrères pétroliers SLB et Equinor.
Les géants bancaires JPMorgan, Goldman Sachs et BMO Capital Markets et d’autres étaient également présents, leur intérêt étant alimenté par une vague attendue d’offres de rachat de lithium et une demande croissante de couverture et d’autres instruments financiers.
« Notre portefeuille d’investissements stratégiques et de fusions et acquisitions est extraordinairement solide », a déclaré Rahim Bapoo, directeur général de la pratique des minéraux critiques de BMO.
Dans un exemple de la chasse effrénée au lithium, Mitsui est sur le point de signer un accord de 65 millions de dollars avec Atlas Lithium pour garantir l’approvisionnement d’un projet minier brésilien qu’Atlas n’a pas fini de concevoir.
« L’investissement doit se poursuivre, sinon il y aura plus de retards dans les délais (lithium) qui sont déjà extrêmement longs », a déclaré Tara Berrie du fabricant de véhicules électriques Rivian.
Avec Reuters
