La Bolivie a signé des accords sur le lithium avec la société nucléaire russe Rosatom et le groupe chinois Citic Guoan, a annoncé jeudi le gouvernement sud-américain, alors qu’il cherche à développer ses ressources énormes mais largement inexploitées de métal de batterie.
Les accords, qui prévoient un investissement total de 1,4 milliard de dollars, font suite à un accord similaire en janvier avec le géant chinois de la batterie CATL, une autre victoire potentielle pour Pékin dans ses efforts pour verrouiller l’approvisionnement en métal utilisé dans les véhicules électriques.
« Grâce à ces accords, notre pays sera en mesure de produire quelque 100 000 tonnes (métriques) de carbonate de lithium en 2025 dans les salines d’Uyuni, Coipasa et Pasto Grandes », a déclaré le ministre des Hydrocarbures et de l’Énergie Franklin Molina lors d’un événement à La Paz.
Les salines emblématiques de la Bolivie abritent les plus grandes ressources de lithium au monde avec 21 millions de tonnes, selon l’US Geological Survey, mais le pays a longtemps lutté pour augmenter la production industrielle ou développer des réserves commercialement viables.
Les gouvernements, les sociétés minières, les marchés des batteries et les constructeurs automobiles du monde entier, de Tesla à BMW, se bousculent pour sécuriser l’approvisionnement en métal, qui est nécessaire pour de nombreuses batteries utilisées pour alimenter une transition majeure vers les véhicules électriques.
Molina a déclaré que les investissements permettraient la construction de deux usines de traitement d’extraction directe de lithium (DLE) dans les villes de Pasto Grande et Uyuni Norte, où au moins 45 000 tonnes de carbonate de lithium seraient produites par an.
Le russe Rosatom, qui a soumissionné via son unité Uranium One Group, a confirmé la nouvelle, affirmant qu’il investirait 600 millions de dollars dans le projet, sa première entreprise de lithium à grande échelle à l’étranger, avec une capacité annuelle prévue de 25 000 tonnes de carbonate de lithium.
« Il est possible d’augmenter la capacité en fonction des résultats des travaux d’exploration géologique », a déclaré le premier directeur général adjoint de Rosatom, Kirill Komarov, dans un communiqué.
Molina a déclaré que Citic Guoan investirait 857 millions de dollars et « envisagerait également d’investir dans des usines de batteries et l’installation, éventuellement avec des études techniques, d’une usine d’assemblage de véhicules, pour créer une véritable révolution du transport électrique ».
L’accord avec Uranium One Group concernait des études de faisabilité et de pré-investissement, a-t-il déclaré, ajoutant que plusieurs tests avec la technologie russe sur les salines avaient montré un taux de récupération du lithium supérieur à 80 %, avec une pureté d’environ 99,5 %.
Avec la Bolivie, les voisins du Chili et de l’Argentine forment ce que l’on appelle le « triangle du lithium », qui abrite le plus grand trésor de métal au monde. Le Chili et l’Argentine sont beaucoup plus avancés en matière de production, les projets mettant souvent des années à se concrétiser.
Avec reuters
