Un différend entre actionnaires concernant l’une des plus grandes mines de cuivre et de cobalt au monde s’intensifie en République démocratique du Congo, après que le mineur d’État Gécamines a menacé de bloquer les exportations ou même de retirer la mine à son partenaire, China Molybdenum Co.
La Gécamines congolaise, qui détient 20% de la société holding de la mine de Tenke Fungurume, a accusé la CMOC de manipuler les finances du projet et dit devoir jusqu’à 5 milliards de dollars de paiements. Le désaccord s’est étendu à qui dirige réellement la mine : un tribunal congolais a nommé un administrateur provisoire pour gérer la société holding pendant que les actionnaires règlent leurs différends, mais CMOC a insisté sur le fait que rien n’avait changé. L’administrateur, Sage Ngoie Mbayo, dit qu’il contrôle maintenant les comptes bancaires de la société mais qu’il a été empêché d’entrer sur le site minier la semaine dernière par des soldats congolais.
Les choses devaient exploser jeudi lors de la première rencontre entre les actionnaires et Ngoie dans les locaux de Tenke Fungurume Mining SA, dans le hub minier congolais de Lubumbashi. Mais alors que les deux hauts dirigeants de la Gécamines étaient là, les représentants du CMOC n’étaient pas présents.
Le directeur général de la Gécamines, Bester-Hilaire Ntambwe Ngoy Kabongo, et son « adjoint, Leon Mwine Kabiena, ont déclaré qu’ils étaient prêts à prendre des mesures plus drastiques, notamment en révoquant effectivement la propriété du projet par CMOC en dissolvant le partenariat.
Gardes armés
« Si ça continue comme ça, nous allons demander la dissolution », a déclaré le PDG. Les deux dirigeants sont devenus de plus en plus agités au cours de la réunion, qui a duré deux heures dans une salle de réunion entourée de bureaux d’entreprise autrement vides, tandis que des gardes armés se tenaient à l’extérieur.
« Ce que CMOC fait maintenant, c’est voler, c’est tricher, c’est dissimuler », a déclaré Mwine, ajoutant qu’ils étaient des « menteurs », des « pilleurs », des « bandits » et des « criminels ».
Le CMOC n’a pas répondu dans l’immédiat aux questions sur la réunion ou les déclarations de la Gécamines. La société a précédemment déclaré que la mine fonctionnait comme d’habitude sans aucun changement de direction et que la production dépassait les objectifs. Dans son rapport annuel 2021, le CMOC a déclaré que la communication avec la Gécamines était « complexe et dynamique » et qu’ils prévoyaient d’engager un tiers indépendant pour vérifier les désaccords sur les estimations des réserves « et résoudre les différends par une négociation juste et impartiale ».
Toute perturbation des opérations ou des exportations de Tenke Fungurume pourrait avoir des répercussions sur les marchés mondiaux des métaux. Le Congo est l’un des principaux producteurs mondiaux de cuivre et de loin le plus grand fournisseur du cobalt, un minéral essentiel pour les batteries. Tenke représente à lui seul environ 14% de la production mondiale de cobalt, selon les calculs de Bloomberg utilisant les chiffres de Darton Commodities Ltd., et le corps minéralisé devrait durer des décennies.
CMOC a acheté le contrôle du projet à Freeport McMoRan Inc., basé à Phoenix, il y a environ cinq ans dans le cadre d’un accord qui a finalement coûté à l’entreprise plus de 3 milliards de dollars. La mine a produit 209 120 tonnes de cuivre et 18 501 tonnes de cobalt en 2021, selon CMOC.
Le différend entre les partenaires actuels a commencé vers le mois d’août dernier, lorsque CMOC a annoncé qu’il investirait 2,5 milliards de dollars supplémentaires pour plus que doubler la production de la mine. Les responsables de la Gécamines se sont demandé comment elle pourrait réaliser cette énorme augmentation sans augmenter ses estimations de réserves, ce qui entraînerait des paiements de redevances de 12 dollars par tonne, a déclaré Ntambwe.
Quelques semaines après l’annonce du CMOC, le président congolais Félix Tshisekedi a formé une commission pour examiner le partenariat et la Gécamines a rapidement suivi avec une action en justice devant le tribunal de commerce de Lubumbashi.
En février, le tribunal a tranché en faveur de la Gécamines en ordonnant que Tenke Fungurume Mining SA soit dirigée pendant au moins six mois par Ngoie, qui a un doctorat en géohydrologie et a précédemment travaillé pour plusieurs mines au Congo dont TFM.
En panne
Le gouvernement congolais a suspendu la nomination pendant que la commission présidentielle tentait de négocier avec le CMOC, mais les pourparlers ont de nouveau échoué, selon Mwine, qui est également coordinateur de la commission. Ngoie a déclaré qu’il n’était ni du côté du CMOC ni de la Gécamines, et que sa préoccupation était la santé de l’entreprise.
« Je suis l’église au milieu du village », a-t-il déclaré. En plus des comptes bancaires de TFM, Ngoie a déclaré qu’il contrôlera bientôt ses exportations. « Ils ne prennent pas l’avion, ils ne prennent que la route. Et d’une manière ou d’une autre, je contrôlerai cela », a-t-il déclaré. « J’ai le pouvoir de faire ça. »
Mwine affirme que la Gécamines a le droit, en tant qu’actionnaire, de bloquer les exportations du projet. « Des dispositions tactiques peuvent également être prises au niveau de la route afin qu’aucune production de TFM ne puisse sortir », a-t-il déclaré. « Nous avons beaucoup d’options sur la table et s’ils continuent avec ce jeu, les choses deviendront plus difficiles. »
